Le mot perplexité peut signifier un état de confusion ou un manque de clarté. Mais quelqu'un qui est tout à fait lucide à ce sujet est le fondateur de perplexity.ai et notre enfant de Chennai, Aravind Srinivas. Avec son moteur de recherche basé sur l'IA, il s'est donné pour mission de détrôner Google en tant que principal moteur de recherche sur Internet. Parlons un peu du parcours d'Aravind. Bien que peu d'informations soient disponibles publiquement sur l'enfance ou la scolarité d'Aravind, il a révélé dans une interview qu'il est originaire de Chennai et qu'il est également un passionné de cricket.

Vous venez de Chennai, n'est-ce pas ?

Oui, je viens de Chennai. Il y a beaucoup de gens ici qui viennent de Chennai.

Est-ce qu'il y a quelque chose de spécial avec cette ville en Inde ? Parce que je n'arrête pas de rencontrer des gens qui en viennent.

Eh bien, je pense qu'il y a beaucoup de passionnés là-bas. C'est donc un peu comme une ville de geeks. Le cricket est le sport le plus populaire en Inde. Il y a un dicton dans les milieux du cricket selon lequel la foule à Chennai qui va au stade est plutôt une foule de passionnés qui apprécie le cricket davantage qu'elle ne soutient l'équipe locale ou quelque chose du genre.

Aravind est titulaire d'un double diplôme en génie électrique de la prestigieuse IIT Madras. Malgré sa discipline d'ingénierie, Aravind aurait également développé un intérêt pour l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique au cours de ses études à l'IIT. Il a donc suivi des cours supplémentaires et effectué des recherches sous la direction du célèbre professeur d'informatique de l'IIT Madras, le Dr Balaraman Ravindran. Aravind attribue une grande partie de ce qu'il est aujourd'hui à ce choix décisif sur le campus et en a également parlé lors d'une conférence de retour à l'IIT.

Comment en êtes-vous venu à dire que vous vouliez faire de la recherche en IA ? Quel a été le parcours, quelle a été la feuille de route ? Qu'est-ce qui vous a mené à cela ?

Oui, j'avais un bon professeur. Il était assez passionnant. Nous avons donc suivi son cours d'apprentissage automatique, auquel il était autrefois très difficile d'accéder. Tout le monde essayait de s'y inscrire et ses examens étaient extrêmement difficiles. Alors évidemment, quand on fait face à un défi, on a envie de le relever, n'est-ce pas ?

Après l'IIT, Aravind a été admis en doctorat d'informatique à l'Université de Californie, Berkeley. Cette université figure parmi les meilleures universités pour la recherche en IA aux États-Unis ainsi que dans le monde. Aravind mentionne également qu'il a eu un bon directeur de thèse en la personne de Pieter Abbeel, qui était également le mentor du cerveau d'OpenAI, John Schulman, à l'époque. Durant son doctorat, il a fait quelques bons choix. D'abord, un stage chez DeepMind, qui possédait le premier laboratoire d'IA en 2019. Il fréquentait souvent la bibliothèque de DeepMind et est tombé sur deux livres. Le premier, "Comment fonctionne Google", et le second, "In the Plex". Peut-être que ces deux ouvrages lui ont fait réaliser que les titulaires de diplômes ou de doctorats réussis peuvent aussi être de grands entrepreneurs et des figures emblématiques de la Silicon Valley. C'était à l'époque où la Silicon Valley consistait surtout à abandonner ses études ou à sécher les cours, à rester au dortoir et à fonder une grande entreprise. Aravind a ensuite tenté un autre stage de recherche avec l'inventeur des Transformers chez Google. Les Transformers étant une architecture d'IA révolutionnaire. Ensuite, il a également travaillé chez OpenAI après son doctorat.

Quant à Perplexity, le moteur de recherche IA lui-même, il est né d'une passion d'Aravind pour la recherche d'informations. À la base, Perplexity est un programme de recherche IA qui utilise le modèle GPT-3.5. Sa technologie sous-jacente est le RLHF ou apprentissage par renforcement à partir du feedback humain. Je vais maintenant essayer d'expliquer le RLHF de la manière dont je l'ai compris, en tant que débutant. Nous avons ici deux acteurs, un humain pour interagir avec l'IA Perplexity et l'IA elle-même qui a déjà été pré-entraînée sur de vastes quantités de données. Lorsque l'humain pose une question, l'IA donne la meilleure réponse possible sur le moment. Il se peut que ce ne soit pas encore la réponse exacte. L'humain donne alors une note basse à l'IA puis fournit un retour au modèle sur ce qui n'allait pas. La fois suivante, pour une requête différente, le modèle mis à jour peut donner une réponse plus précise. L'humain partage alors une note maximale en guise de feedback afin que l'apprentissage du modèle soit renforcé. Pour tester la puissance de l'IA, Perplexity a pris la machine et l'a fait tourner sur l'application Twitter, la traitant comme une base de données libre et ouverte. Grâce à cela, Aravind a pu démontrer comment son moteur de recherche pouvait interroger et donner des aperçus et des statistiques sur des individus et des groupes, ainsi que sur leurs relations mutuelles.

L'étape suivante consistait à solliciter des investisseurs pour obtenir des fonds. Nat Friedman et Elad Gill ont été approchés ; Aravind raconte qu'il leur avait simplement envoyé un e-mail et qu'ils avaient répondu pour écouter son idée. Les investisseurs ont testé la démo et ont demandé aux fondateurs d'atteindre jusqu'à 1000 utilisateurs pour le financement. Mais ils ont admis que leur moteur de recherche était bien meilleur que celui de Google. Une fois que Perplexity a été mis en ligne en 2022, Michael Dell, le PDG de Dell Computers, a été l'un des utilisateurs à féliciter les fondateurs pour avoir créé un excellent produit. En janvier 2024, un nouveau coup de pouce pour Perplexity lorsqu'elle a levé plus de 70 millions grâce à un financement de série B auprès d'une liste d'investisseurs prestigieux comprenant Jeff Bezos, NVIDIA, Naval Ravikant, Balaji Srinivasan et d'autres. La valorisation de l'entreprise s'élève désormais à environ 520 millions. Alors, Perplexity battra-t-elle Google ? Nous ne le savons pas. Mais le simple fait d'oser battre Google a rendu la ville et ses habitants vraiment fiers de vous, Aravind.